Prononcer le th en anglais : fini les « sink » et « ze »

« Ze sing is, I sink… » Si vous êtes francophone, vous avez sans doute déjà entendu (ou prononcé) cette phrase. Savoir prononcer le th en anglais est l'un des plus grands chantiers pour un Français : notre langue n'a ni le /θ/ de think ni le /ð/ de this, alors le cerveau les remplace automatiquement par le son le plus proche qu'il connaît, « s », « z » ou parfois « f ». Le « th » figure d'ailleurs en bonne place parmi les 8 pièges de prononciation des Français. Dans ce guide, on va beaucoup plus loin : position exacte de la langue, différence entre les deux « th », paires minimales ciblées et une routine de shadowing pour fixer le geste jusqu'à ce qu'il devienne naturel.

Pourquoi le « th » compte vraiment

On entend souvent : « Les Anglais me comprennent quand même. » C'est vrai dans beaucoup de cas, parce que le contexte aide. Mais le « th » n'est pas qu'une question d'élégance : il distingue des mots différents. Remplacez-le par « s » ou « f », et vous dites autre chose.

• think / sink : penser / couler (ou évier)
• thick / sick : épais / malade
• three / free : trois / libre
• thought / sought : pensé / cherché
• mouth / mouse : bouche / souris
• breathe / breeze : respirer / brise
• then / zen, they / zay : la version « z » n'est même plus un mot anglais

Surtout, le /ð/ se cache dans les mots les plus fréquents de la langue : the, this, that, these, those, they, them, there, then, with, mother, father, brother. Une phrase anglaise ordinaire en contient souvent trois ou quatre. Si chacun devient « z », votre accent se remarque dès la première seconde, même avec une grammaire parfaite.

Les deux sons du « th » : /θ/ sourd et /ð/ sonore

L'orthographe ne fait aucune différence, mais l'anglais a bien deux sons distincts :

• /θ/ (sourd) : uniquement de l'air, sans vibration de la gorge. think, thanks, three, thing, month, mouth, birthday, both.
• /ð/ (sonore) : le même geste, mais les cordes vocales vibrent. the, this, they, mother, weather, brother, breathe, with (souvent).

Le test le plus simple : posez la main sur votre gorge. Sur /θ/, rien ne bouge. Sur /ð/, vous sentez un bourdonnement, exactement comme la différence entre « f » et « v », ou entre « s » et « z » en français. C'est d'ailleurs une bonne nouvelle : vous savez déjà faire vibrer ou non votre voix sur un même geste. Il ne vous manque que le geste de la langue.

Comment prononcer le th en anglais, étape par étape

1. Détendez la langue. Elle doit être plate et souple, pas crispée en pointe.
2. Placez la pointe de la langue légèrement entre les dents du haut et du bas, ou juste derrière les dents du haut. Le contact est léger : on ne mord pas la langue.
3. Soufflez doucement : l'air passe entre la langue et les dents. Vous devez entendre un léger frottement, comme un pneu qui se dégonfle lentement. C'est le /θ/.
4. Ajoutez la voix sans bouger la langue : le frottement se met à vibrer. C'est le /ð/.
5. Vérifiez dans un miroir : au début, vous devez voir le bout de la langue. Avec l'habitude, le geste devient plus discret, mais la langue touche toujours les dents.

Le piège classique du francophone : faire le bon geste sur le mot isolé, puis revenir au « s » dès que la phrase accélère. C'est pour cela que l'entraînement doit se faire en phrases complètes, pas seulement en mots. Pour revoir le geste avec des exemples audio, suivez la leçon IPA sur les consonnes dentales /θ/ et /ð/.

Les 3 erreurs typiques des francophones

1. /θ/ devient « s » : think → « sink »

C'est la substitution la plus fréquente. La langue reste derrière les dents, collée aux alvéoles, comme pour un « s » français. Le remède : sentez le contact de la langue avec le bord des dents avant de souffler. Si l'air siffle, la langue est trop en arrière ; si l'air « frotte » doucement, vous y êtes.

2. /ð/ devient « z » : the → « ze »

Le fameux « ze » de l'accent français. Même problème de position, mais en version sonore. Attention à ne pas surcorriger en « d » (« de », « dis ») : le /ð/ est un son continu, l'air ne s'arrête jamais. Vous devez pouvoir le tenir longtemps, « ðððð », ce qui est impossible avec un « d ».

3. /θ/ devient « f » : three → « free »

Certains apprenants, conscients que le « s » est faux, se replient sur le « f » : la lèvre inférieure touche les dents au lieu de la langue. Le mot three devient alors « free », et thought sonne comme « fought » (combattu). Vérifiez dans le miroir que votre lèvre inférieure reste détendue et que c'est bien la langue qui touche les dents.

Exercices ciblés : paires minimales et phrases

Le principe des paires minimales est simple : deux mots qui ne diffèrent que par un son. Vous les dites l'un après l'autre en exagérant la différence, puis de plus en plus vite. Si vous avez déjà travaillé les paires minimales sur les voyelles comme ship/sheep, la méthode est identique.

/θ/ contre /s/ et /f/

• think – sink – fink
• thank – sank
• thick – sick
• thin – sin – fin
• three – free – tree
• mouth – mouse
• worth – worse

/ð/ contre /z/ et /d/

• then – zen – den
• they – day
• breathe – breeze
• clothing – closing
• though – doe

Phrases à enregistrer

• I think that's the third thing this month.
• Thanks for the birthday present, brother.
• My mother and father think the weather is getting better.
• They thought about it for three days.
• I thought a thought, but the thought I thought wasn't the thought I thought I thought. (le virelangue classique, à travailler lentement)
• Three thin thieves thought a thousand thoughts.

Commencez à vitesse lente, en exagérant chaque « th ». Puis accélérez par paliers. L'objectif n'est pas de dire le virelangue très vite, mais de garder la langue au bon endroit quand la vitesse monte.

Le « th » dans la phrase : formes faibles et enchaînements

En anglais parlé, the, that, them ou than sont rarement prononcés en entier. The devient /ðə/, avec une voyelle très courte : c'est le schwa. Les anglophones gardent pourtant le /ð/, même rapide et léger. Si vous voulez comprendre pourquoi ces petits mots s'écrasent, lisez notre article sur le schwa anglais et les formes faibles.

Deux situations demandent une attention particulière :

• Après un « s » ou un « z » : is the, was this, what's that. La langue doit passer vite des alvéoles aux dents. Entraînez-vous lentement : « is… the », puis « is the ».
• Les groupes de consonnes : months, clothes, fifths. Pour months, beaucoup d'anglophones simplifient eux-mêmes en « mons ». Gardez au minimum un /θ/ propre dans month au singulier.

Une routine de shadowing pour fixer le « th »

Comprendre le geste prend cinq minutes. L'automatiser prend quelques semaines. Le shadowing est la meilleure méthode pour y arriver, parce qu'il vous oblige à produire le son dans le rythme réel de la phrase, et non sur un mot isolé. Si vous débutez avec la technique, notre guide sur la prononciation anglaise précise pose les bases.

Voici une routine de 15 minutes par jour :

1. Choisissez une vidéo riche en « th ». Les vidéos qui parlent de réflexion ou de famille sont idéales, comme cette vidéo pour apprendre à penser en anglais sans traduire, où think et thought reviennent sans cesse.
2. Écoutez une phrase sans parler, en repérant chaque « th ». Notez s'il est sourd ou sonore.
3. Répétez lentement en ralentissant la vitesse de lecture. Exagérez la langue entre les dents.
4. Enregistrez-vous et comparez avec l'original. Le « th » ressemble-t-il à un « s » ? À un « z » ?
5. Remontez la vitesse par paliers, jusqu'à la vitesse normale, sans perdre le geste.

Quelques vidéos pour varier les exercices :

• Une courte vidéo pour réfléchir plus vite et parler, avec beaucoup de think, thing et that.
• Une histoire courte autour d'une fête d'anniversaire, parfaite pour birthday, three, thanks et the.
• Une vidéo de conversation sur la météo et les saisons préférées, pour le /ð/ de weather, these et other.

Pour trouver d'autres supports adaptés, parcourez les vidéos de niveau A2, au débit encore confortable, ou la catégorie vidéos éducatives, où la diction est souvent claire. Et pour multiplier les gammes, la page d'exercices de prononciation anglaise propose d'autres séries d'entraînement.

Plan de 10 jours

• Jours 1–2 : le geste seul. Miroir, main sur la gorge, /θ/ et /ð/ tenus 5 secondes.
• Jours 3–4 : paires minimales /θ/–/s/–/f/, puis /ð/–/z/–/d/, lentement puis vite.
• Jours 5–6 : les petits mots : the, this, that, they, with dans des phrases courtes.
• Jours 7–8 : shadowing d'une vidéo entière à vitesse réduite, avec enregistrement.
• Jours 9–10 : même vidéo à vitesse normale. Comparez avec votre enregistrement du jour 7.

Corrigez votre « th » avec un vrai retour sur ShadowingEnglish

Le plus difficile avec le « th », c'est de s'entendre soi-même : votre oreille de francophone a tendance à accepter un « s » comme correct. Sur ShadowingEnglish, vous faites du shadowing avec des vidéos phrase par phrase : vous pouvez réécouter une phrase, ralentir la vitesse et la répéter autant de fois que nécessaire. Enregistrez votre voix et l'IA évalue votre prononciation son par son : l'analyse par phonème montre précisément quels sons d'un mot étaient faux, et donc si votre /θ/ est devenu un « s ». Touchez un mot pour ouvrir le dictionnaire avec sa transcription IPA et son audio, et utilisez le mode dictée sur les mêmes vidéos pour entraîner l'oreille à distinguer think de sink. Commencez gratuitement dès aujourd'hui : quinze minutes par jour suffisent pour que le « ze » devienne enfin un vrai the.