Passé continu

Le passé continu = was / were + -ing. Was s'emploie avec I / he / she / it, were avec you / we / they. On ajoute -ing de la même façon qu'au présent continu (voir la leçon « Présent continu »).

Avec un mot interrogatif : What were you doing? Who was she talking to? Réponses courtes : Yes, I was. / No, they weren't.

1. Une action en cours à un moment précis du passé — elle avait commencé avant ce moment et n'était pas terminée. Souvent avec at 9 o'clock last night, at this time yesterday.

• At nine last night, I was watching a football match.

  Hier soir à neuf heures, je regardais un match de foot.

• What were you doing at this time yesterday?

  Qu'est-ce que tu faisais hier à la même heure ?

2. Planter le décor au début d'une histoire

• It was raining, and people were hurrying home.

  Il pleuvait et les gens se dépêchaient de rentrer chez eux.

• The sun was shining and the kids were playing on the beach.

  Le soleil brillait et les enfants jouaient sur la plage.

3. Deux actions longues qui se déroulent en même temps — souvent reliées par while

• While I was cooking, my husband was setting the table.

  Pendant que je cuisinais, mon mari mettait la table.

• Lan was studying while her brother was playing games.

  Lan révisait pendant que son frère jouait aux jeux vidéo.

💡Pense à « j'étais en train de » : hier soir à neuf heures, j'étais en train de regarder un match = I was watching football. Le prétérit, lui, sert pour l'action entière, terminée.

Les deux temps vont souvent ensemble dans une même phrase : le passé continu pour l'action longue, en cours, le prétérit pour l'action courte qui l'interrompt.

• I was having a shower when the phone rang.

  J'étais sous la douche quand le téléphone a sonné.

• We were driving home when we saw the accident.

  Nous rentrions en voiture quand nous avons vu l'accident.

• When I arrived, they were eating dinner.

  Quand je suis arrivé, ils étaient en train de dîner.

Changer de temps change le sens :

Pour des actions qui se suivent, utilise le prétérit pour toutes : She got up, had breakfast and left.

• while + l'action longue (en général au passé continu) : While I was walking home, it started to rain.
• when + l'action courte (en général au prétérit) : I was walking home when it started to rain.
• When peut aussi accompagner l'action longue (When I was walking home, …), mais while va généralement avec quelque chose qui dure ; pour une action instantanée, utilise when : « when I opened the door », pas « while I opened the door ».
• Quand la proposition avec when / while vient en premier, mets une virgule : While she was sleeping, someone called. Quand elle vient en second, on n'en met généralement pas : Someone called while she was sleeping.

While (+ proposition) n'est pas la même chose que during (+ nom) — voir la leçon « During ou while ».

Comme au présent, les verbes d'état comme know, want, like, need, believe, understand, own ne s'emploient généralement pas à la forme continue, même pour un moment en cours dans le passé : utilise le prétérit.

• I didn't understand what he was saying.

  Je ne comprenais pas ce qu'il disait. (pas : wasn't understanding)

• We wanted to leave, but it was still raining.

  Nous voulions partir, mais il pleuvait encore.

• ✗I was cook dinner when you called.

  ✓I was cooking dinner when you called.

  Après was, il faut la forme en -ing.

• ✗They was playing football.

  ✓They were playing football.

  they → were.

• ✗I watched TV when the lights went out.

  ✓I was watching TV when the lights went out.

  L'action longue, interrompue → passé continu.

• ✗Were you sleep when I called?

  ✓Were you sleeping when I called?

  was / were + -ing.

• ✗I was knowing the answer.

  ✓I knew the answer.

  know est un verbe d'état → prétérit.

• ✗What did you doing at eight last night?

  ✓What were you doing at eight last night?

  Le passé continu se forme avec was / were, pas avec did.