Wanneer je the gebruikt (en wanneer niet)

Als je over mensen of dingen in het algemeen praat (de hele soort), gebruik je een meervoud of een ontelbaar zelfstandig naamwoord zonder the. Als de luisteraar precies weet welke je bedoelt, gebruik je the.

Een beschrijving na het zelfstandig naamwoord betekent niet automatisch dat je the nodig hebt. Beschrijft ze nog steeds een soort in het algemeen, dan geen the; wijst ze naar een bepaalde groep, dan gebruik je the.

• I like working with people who are honest.

  Ik werk graag met mensen die eerlijk zijn. (nog steeds algemeen — een soort mensen)

• I really like the people I work with.

  Ik vind de mensen met wie ik werk echt leuk. (een bepaalde groep)

• Do you like strong black coffee?

  Hou je van sterke zwarte koffie? (nog steeds algemeen)

• The coffee we had this morning was too sweet.

  De koffie die we vanochtend hadden, was te zoet. (bepaalde koffie)

• most + zelfstandig naamwoord voor een algemene uitspraak: Most people like holidays. (niet: The most people — ook al zeg je in het Nederlands “de meeste mensen”)
• all + zelfstandig naamwoord = allemaal in het algemeen; all the + zelfstandig naamwoord = allemaal uit een bepaalde groep: All plants need water. / All the plants in my garden died.

💡Vraag jezelf af: “Weet de luisteraar welke precies?” Bedoel je “alle dingen van die soort”, dan gebruik je geen lidwoord: I'm afraid of dogs (honden in het algemeen), niet the dogs. Let op: waar het Nederlands bij algemene begrippen vaak een lidwoord gebruikt (“Het leven is kort”, “de natuur”), staat er in het Engels geen: Life is short, nature.

Gebruik the als er maar één van is (in de wereld of in de situatie), en vóór de overtreffende trap, rangtelwoorden en the same.

• Maar één: the sun, the moon, the sky, the sea, the world, the internet, the environment
• Overtreffende trap: the best, the tallest, the most expensive
• Rangtelwoorden en next / last: the first time, the fifth floor, the next train, the last day
• the same (niet: same): We have the same phone.
• Een deel van iets: the end of the month, the top of the page, the beginning of the film

• The sky was clear and the sea was calm.

  De lucht was helder en de zee was kalm.

• This is the best pho I've ever had.

  Dit is de lekkerste pho die ik ooit heb gegeten.

• Our office is on the fifth floor.

  Ons kantoor is op de vijfde verdieping.

• Lan and I were born on the same day.

  Lan en ik zijn op dezelfde dag geboren.

Maar space (het heelal) en Earth als naam van de planeet hebben meestal geen the. Ook vóór een nummer als aanduiding staat geen the: room 12, page 30, gate 5, platform 2, size 39.

• Would you like to travel into space?

  Zou je de ruimte in willen reizen? (niet: the space)

• Our flight leaves from gate 5.

  Onze vlucht vertrekt vanaf gate 5. (niet: the gate 5)

Bij school, university / college, hospital, prison, church gebruik je geen the als je het hoofddoel van de plek bedoelt (studeren, behandeld worden, straf uitzitten, bidden). Gebruik the als je het gebouw zelf bedoelt, bijvoorbeeld als je er als bezoeker heen gaat.

Amerikaans Engels is een beetje anders: Amerikanen zeggen meestal in the hospital / to the hospital, ook bij patiënten, en gebruiken college vaak voor elke studie: She's in college.

Ook een paar andere veelgebruikte uitdrukkingen hebben geen the:

• go to bed / be in bed (om te slapen of uit te rusten) — maar sit on the bed (een bepaald meubelstuk)
• go to work / be at work / start work / finish work
• go home / come home / get home / be at home — geen to vóór home

• I'm tired. I'm going to bed.

  Ik ben moe. Ik ga naar bed.

• Don't put your bag on the bed.

  Leg je tas niet op het bed. (een bepaald bed)

• Dad is still at work.

  Papa is nog op zijn werk.

• What time did you get home?

  Hoe laat was je thuis? (niet: get to home)

• What did you have for breakfast?

  Wat heb je als ontbijt gegeten?

• We had a very nice dinner at Lan's house.

  We hebben bij Lan heel lekker gegeten. (bijvoeglijk naamwoord → a)

• My son is learning to play the piano.

  Mijn zoon leert piano spelen.

• Do you want to go to the cinema tonight?

  Wil je vanavond naar de bioscoop?

The + bijvoeglijk naamwoord (zonder zelfstandig naamwoord) betekent een hele groep mensen: the rich, the poor, the young, the elderly, the homeless, the unemployed, the sick, the injured. De betekenis is meervoud, dus het werkwoord staat in het meervoud, en het bijvoeglijk naamwoord krijgt nooit een -s.

• The elderly often need help with new technology.

  Ouderen hebben vaak hulp nodig met nieuwe technologie. (need, niet: needs)

• Should the rich pay more tax?

  Moeten de rijken meer belasting betalen?

Voor één persoon voeg je een zelfstandig naamwoord toe: a rich man, an elderly woman, a homeless person (niet: a rich).

Nationaliteiten op -ch, -sh, -ese, -ss krijgen the als je het hele volk bedoelt: the French, the British, the Dutch, the Spanish, the Chinese, the Japanese, the Vietnamese, the Swiss. Andere nationaliteiten krijgen een -s en meestal geen the: Americans, Italians, Koreans, Thais. Bij elke nationaliteit kun je ook … people zeggen: Vietnamese people, French people.

The + enkelvoud kan ook een hele diersoort of een uitvinding aanduiden — een wat formele stijl, veel gebruikt in boeken en artikelen.

• The Dutch are famous for their bicycles.

  Nederlanders staan bekend om hun fietsen.

• The tiger is in danger of dying out.

  De tijger dreigt uit te sterven.

• Who invented the telephone?

  Wie heeft de telefoon uitgevonden?

💡Voor één persoon is a Chinese man / a Swiss woman / a Vietnamese person het natuurlijkst. “A Chinese” is grammaticaal correct, maar kan bot klinken; in het meervoud is Chinese people het veiligst.

• ✗The money can't buy happiness.

  ✓Money can't buy happiness.

  Een algemeen begrip → geen the.

• ✗I usually go to the bed at eleven.

  ✓I usually go to bed at eleven.

  go to bed heeft geen the.

• ✗The most people here speak English.

  ✓Most people here speak English.

  most + zelfstandig naamwoord, zonder the.

• ✗Our train leaves from the platform 2.

  ✓Our train leaves from platform 2.

  Geen the vóór een nummer als aanduiding.

• ✗The rich is getting richer.

  ✓The rich are getting richer.

  the + bijvoeglijk naamwoord is meervoud.

• ✗We had very nice lunch.

  ✓We had a very nice lunch.

  Maaltijd met bijvoeglijk naamwoord → a erbij.